遠く高い空に向かって目を閉じて
今日も大きく深呼吸。
今年も大好きな季節がやって来ました。
下界より一足遅いキンモクセイが山をどこまでも甘く染めると、
箱根の森は少しずつ、樹々の葉を落とし始めます。

朝の小道。
少し彩度がやわらいだ緑の中に、ある日、トコトコトコっと走る姿がひとつ。
息を飲んで立ち止まり、その姿をじっとみつめる私に、
人間の気配を感じて振り返る、その鮮やかな赤の模様…。
背筋のピッとした、美しいキジのオスでした。

しばらくみつめあい、３歩前進のキジ。
ゆっくりと歩み寄る私。
キジ再び３歩前進。
私もキジに連れられるように歩き始め…。
誰もいない、緑の中の朝。
降り始めの枯葉の絨毯に埋もれた小道に響く、微かな微かな2つの足音は
何故だか一緒に歩くようになりました。
トコトコトコっ。タッタッタ。
トコトコトコトコっ。タッタッタッタ。
気がつくと、一体どのくらい２人、いや、１羽+1人で歩いたのか、
少し歩くと振り返り、また少し歩くとこちらを振り返るキジは、
まるで私を、どこかに案内したいかのようでした。

そういえば昔にも、こんなことがあった！

小学生の頃に住んでいたその場所には、自由に近所を歩き回る、気ままなノラ猫たちがいました。
たいていの場合は、近づこうとすると素早い動作で逃げてしまうのですが、
その中の１匹は、すんなりと私に寄り添ってくるようになりました。
頭を優しく３回撫でて、アゴの下をコチョコチョ。
あまり長居はせず、少し撫でてもらうと喉を鳴らしながら満足げに旅立って行く。
ノラ猫とのご挨拶数分間。
いつしかそれが、猫と小学生の私の放課後の日課となりました。

ですがある日のこと。
いつものように撫でようとすると、猫が歩き出してしまうのです。
３歩進んで、振り向く猫。
そして「にゃ〜」と、ひと鳴き。
「どうしたの？」と近づくと、また歩き出す猫。
「そんなことより、さぁさぁちょっとこちらへ。」
まるでそう言わんばかりの態度です。

猫は塀を乗り越え、幾つか先の敷地へ。
建物とブロック塀の隙間の、大人が横を向いてやっと通れるような狭い空間を
小学校低学年の私と猫は、30cmほどの距離を保ちながらどんどん進みます。
するとその先には…ちいさなちいさな子猫たちが待っていました。
「ピュ〜ぴゅぅぅ〜♪」
「ニャー」にもならないその鳴き声と、ふらふらした足取りの赤ちゃん猫たち。
びっくりして立ちすくむ私の足元に、親猫は満足げにグリグリと擦り寄ります。
「そうかこの子たちを見せたかったんだ！」
たどり着いた秘密の場所で、案内役の親猫と子猫たちを撫でながら、
なんだか妙に嬉しくて、涙が出たのを覚えています。
振り返った親猫の顔もなんだか笑っているように見えました。

あれは何十年も昔のこと。
記憶の欠片が、キュンと胸を切なくする、秋の始まりの朝でした。

庭の片隅では今年もまた、
大地の中から目覚めたイワシャジンが微かな茎を伸ばし、
青紫色のベルが儚げに、冷たさを増した風に揺れています。

2017年10月09日
高野倉さかえ